L'adoption des lois de décentralisation de 1982 et 1983 a fait du conseil général une institution décisionnaire et exécutive, indépendante par rapport à l'etat, son ancienne autorité de tutelle.

Ses compétences s'exercent dans des secteurs aussi divers que l'action sociale, les transports, l'enseignement, l'économie, l'environnement, les routes, la culture...

De fait, il n'y a pas de domaines concernant la vie quotidienne des habitants des bouches-du-rhône qui ne relèvent directement ou en partie de l'action du conseil général.